从概念上讲，冲锋衣一般被认为是带有风帽并且可加装衬里的套头衫或夹克的统称。它原本是一种在登山运动中后登顶时，可以在脱下羽绒服后穿着的轻便衣物。对于专业的户外运动员来说，能否自由的活动不受或者尽量少受限制是选择服装的重要标准。
尤其是在征服目标较困难的时候，运动员自然希望服装不要再增加负担，而让登山变得轻松。最初的冲锋衣，只有防水这一种功能。虽然可以杜绝漏水、渗水的情况发生，但是衣服的透气和防风性能并不是很好。随着科技的发展和户外运动的普及，冲锋衣的制作工艺也越来越精湛，已不再是那种仅仅拥有防水特性的风雨衣。
加之对比羽绒服、风衣等来说，现代冲锋衣工艺的保暖性之上更突出了便携性。在今天已经成为一种适合日常穿着的衣物。冲锋衣也不再只是出现在专业登山领域，而逐渐走向了大众。冲锋衣的基本特性其实冲锋衣说来说去，主要还是看它的防雨防风性，一定程度上具备的保暖性，透气性。
结构设计是否能满足户外活动需求。这些是冲锋衣最基本，也是最重要的核心性能。其他的一些附加功能，多数是商家为了打卖点而想出的噱头，选择时应注意甄别。一件好的冲锋衣，必须是优先满足下面这些参数，之后再谈其他才有意义。
防水性：在户外碰上下雨，是再平常不过的事。对于户外运动爱好者来说，一件具有良好防水功能的冲锋衣是必备装备。